Forza Horizon представляет собой аркадную гоночную игру с открытым миром (в котором реализована динамическая смена времени суток), выполненную в трёхмерной графике. По сюжету протагонист приезжает на фестиваль Horizon в Колорадо, где собирается участвовать в гонках и побороться за титул лучшего гонщика, коим на момент его прибытия является Дариус Флинт. Тот, как и другие звёзды гонок фестиваля, невзлюбил новичка и не посчитал его достойным соперником, несмотря на уверенные достижения главного героя в первых же заездах. Новичок решает пробиться в лидеры, побеждая в заездах и, тем самым, зарабатывая репутацию на фестивале. Основой прохождения игры является получение новых браслетов разных цветов, которые определяют положение игрока относительно других гонщиков фестиваля. Для получения нового браслета необходимо зарабатывать очки: для этого следует побеждать в фестивальных заездах, которые могут проходить как на асфальте, так и на пересечённой местности, и подразделяются на два вида — кольцевые и от точки до точки. Каждая из фестивальных гонок предполагает свои требования к автомобилю. С получением нового браслета открываются гонки со звёздами фестиваля (гонщиками, являющимися лучшими из обладателей предыдущего браслета), а также новые фестивальные заезды, значки которых окрашены в соответствующий цвет нового браслета. После победы над звёздами те отдают игроку свои автомобили. Существуют также уличные гонки — нелегальные заезды по дорогам общего пользования, организуемые подпольным гонщиком Али Говардом, который игнорирует принципы фестиваля, действующего в рамках закона. Всего есть три стоянки, где собираются уличные гонщики, и с каждой такой стоянки стартуют десять гонок — за победу во всех десяти даётся в награду случайный автомобиль.